1896年8月2日 (农历六月廿三)，李鸿章访欧。
郭嵩焘从驻英法大使任上卸任回国后的第15年，中日甲午战争爆发，洋务派一败涂地。
或者说，李鸿章一败涂地。《马关条约》他签了，就像他之前签了《中英烟台条约》、《中法会订越南条约》，就像他之后还要签的《辛丑条约》一样，这个被伊藤博文称为“大清帝国唯一有能耐可和世界列强一争短长之人”，再次为帝国背了锅：他从权力顶峰跌落下来，整个国家的耻辱，成了李鸿章一人的耻辱，清流骂他祸国，百姓刺他“汉奸”。
但是，步入斜阳的大清国又离不开他。1896年5月，恰逢沙皇尼古拉二世将要举行加冕典礼，各国均派特使致贺。清政府本来打算派去的布政使王之春，被嫌官太小。没办法，朝廷只好把李鸿章请出来，以“钦差头等大臣”的名头赴俄，顺便访问以下英法德美等7国。
李鸿章这次出访，历时7个月，行程9万里，横跨了大半个地球，但是带回来的除了一份把东北拱手让人的《中俄密约》和今夕对照下的感慨外，并无什么实质的作用。其中，英国是他的第六站，今日网上流传的段子“老佛爷，洋人要来给我们修铁路”，实则和英国没有什么关系，他在英国谈了铁路，但没有下单，让英国人不免失望。
